Hay quien le llama «El león del desierto», quien «La leyenda», quien «El inoxidable» pero no hay término para expresar la grandeza de Franco Picco. El piloto de Vicenza fue y es el ídolo de todos los aficionados al Dakar. Sus hazañas van más allá de los éxitos deportivos. Participa en el «Gran Raid» desde 1985 y en vísperas de su 67 cumpleaños se prepara para su 29 Dakar. Franco Picco nos cuenta su historia.
Franco Picco, empecemos por sus inicios. ¿Cómo comenzó?
“Era corredora de cross, había ganado la italiana, participé en el Gran Premio de las Naciones y en varias carreras internacionales. Era piloto de Yamaha Italia y me dijeron que era fuerte en terrenos duros pero demasiado pobre en los arenosos del norte de Europa. Aquí en Italia no tuve la oportunidad de entrenar en la arena y me enviaron al Paris-Dakar en 1985, simplemente para entrenar para carreras de motocross. Nadie pensó que un corredor de cross podría ir rápido en el desierto, en cambio, me subí al podio. En ese momento terminó mi carrera a campo traviesa. Yamaha me dijo que me regaló la moto pero no de motocross, sino específica para el París-Dakar. Dejé la cruz y me hice especialista en raids”.
¿Qué Dakar tienes más en tu corazón?
«Es difícil elegir. Si me fijara sólo en los rankings, lo natural sería decir las dos ediciones en las que quedé segundo en la general, en 1988 y 1989, pero no es así. Esas dos veces volví a casa decepcionado porque dentro de mí no había conquistado la segunda posición pero sí había perdido el Dakar. Después del Dakar de África fuimos a correr a Sudamérica ya nivel emocional fue algo increíble, por el cariño del público. Muchos me conocían, incluso por mi pasado en la cruz, y me demostraban su cariño. Luego nos mudamos a Arabia Saudita y es otro mundo más. En 2021 hice el Dakar en la categoría sin asistencia y eso también fue una aventura inolvidable. La última, con Fantic estuvo preciosa”.
Ha pasado por tres épocas del Dakar. Más allá del camino, ¿cómo ha cambiado?
“En la práctica, solo el nombre permaneció igual. En el primero íbamos con los mapas, la brújula, buscábamos los tracks mientras que ahora usamos el road book electrónico que nos dan en el último momento, es muy preciso y además es muy fuera de pista. Luego las motos, los instrumentos cambiaron y la seguridad aumentó muchísimo. Después del primer Dakar en África nos fuimos a Sudamérica y esas ediciones fueron de las más difíciles porque allí es verano y pasamos del calor abrasador en las llanuras al hielo en las alturas. Ahora estamos compitiendo en Arabia Saudita y, de hecho, estamos en el desierto, un poco como en África, pero en un contexto súper moderno: ahora estamos en la tierra del petróleo «.
Todavía es extremadamente rápido y competitivo hoy en día. ¿Podrías contarnos tu secreto?
“Si tuviera que correr en motocross o velocidad, ciertamente no podría obtener resultados, pero el Dakar es un poco como un maratón: necesitas saber cómo medir tu fuerza y necesitas mucha experiencia. Para mí lo importante es seguir adelante, intentar no caerme o hacerlo lo menos posible. Quizás uno de mis secretos sea también el conocimiento de idiomas. Hablo inglés, francés, español y un poco de árabe y es sumamente útil en competencias de este tipo. Además siempre tengo nuevas metas y motivaciones”.
¿Todavía miras la clasificación o es lo esencial para ti llegar a la meta?
“A sesenta y seis años sería absurdo pensar que podemos luchar por la victoria general, sin embargo están los rankings de categorías. Estoy entre los «Veteranos», los mayores de 45 años y estoy a la cabeza. Mi objetivo es el éxito entre los «Veteranos». Bromeando dije que podían montar el “Super Veterano” para los mayores de sesenta y cinco años pero no lo hacen porque no hay socios, yo sería el único”.
Ahora le espera el Dakar 2023, de nuevo con Fantic?
“Sí, pero ya no con el prototipo como el año pasado, sino con una moto comercializable completamente diferente, y esto también es un gran desafío. Pero miro adelante, al Dakar 2024 que será mi trigésimo así que no pude hacerlo. En 2025, en cambio, se cumplirán 40 años de mi primer Dakar y quiero estar allí. Aquí ya tengo las razones para participar en el Dakar hasta al menos 2025″.